Au cœur d’un espace délimité par Moulins, Souvigny et Bourbon l’Archambault, s’est développée l’influence des Ducs de Bourbons, d’Aymard à Charles III de Montpensier, dernier duc lors de l’annexion du Bourbonnais en 1257 par le royaume de France.

La riche et influente dynastie des sires et ducs de Bourbons façonna, entre Moulins, Souvigny et Bourbon l’Archambault un duché qui régna durant près de sept siècles sur le centre de la France. De 893 à 1316, dix-huit sires dont neuf répondent au patronyme d’Archambault, étendirent sans partage leur influence sur la terre bourbonnaise. Louis Ier le Grand fut le premier duc de Bourbon. Pierre Ier, Louis II le Bon et le Grand, Jean Ier, Charles Ier, Jean II, Charles II et Pierre II de Beaujeu lui succédèrent. Charles III de Montpensier fut le neuvième et dernier duc de Bourbon. La lignée de cette famille perdura et certains de ses membres parvinrent même jusqu’à la couronne de France avec Henri IV comme chef de file.

Moulins, capitale des ducs de Bourbon, tire son nom des moulins qui profitaient de la force de l’Allier. Selon la légende, Archambault trouva ici refuge après une partie de chasse. Tombant amoureux d’une meunière, il fit édifier pour l’honorer, un pavillon de chasse qui se transforma en château autour duquel se constitua une cité. Sur la rive droite de l’Allier, au niveau d’un gué que franchissaient les pèlerins qui se rendaient de Souvigny à Cluny, la cité moulinoise se développa autour du château ducal dont il ne reste que le donjon, la  » Mal Coiffée « . A l’époque de Pierre II, le duché étendait son influence sur tout le Bourbonnais, l’Auvergne et le Forez. Capitale d’un état dans l’état, Moulins devint par la suite préfecture de l’Allier alors que les villes de Vichy et de Montluçon étaient pourtant bien plus dynamiques. A l’écart de la révolution industrielle, Moulins est restée une ville au riche patrimoine bâti et préservé, une cité à l’identité forte de l’influence des Bourbons.

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Du temps des ducs mérovingiens, il existait déjà un château fort, une construction massive, à l’emplacement du château actuel. Deux grands donjons s’élevaient de part et d’autre du corps principal, l’un à l’endroit où se trouve actuellement la tour carrée et crénelée, le second à l’autre extrémité.

C’est Eudes, comte de Bourgogne, qui construisit vers 1250 les premiers murs du château actuel. Les vieux remparts mérovingiens ont été conservé, et la cour intérieure fut surélevée jusqu’au sommet des tours, au niveau de l’esplanade moderne.

Le château subsista ainsi jusqu’aux environs de 1370, époque à laquelle Louis II, duc de Bourbon, vint habiter Montluçon.

Sous l’époque de Louis II de Bourbon

Louis II, duc de Bourbon, comte de Clermont, de Forez et de Château-Chinon, seigneur de Beaujeu et des Dombes était né le 4 Août 1336. Il épousa en 1371 Anne, dauphine d’Auvergne, comtesse de Forez, dame de Mercoeur, fille unique de Beraud II, comte de Clermont et de Jeanne de Forez.

Montluçon avait une position de ville frontière aux portes du domaine soumis à la domination anglaise et Louis II en fit sa résidence de prédilection. Entre deux campagnes contre les anglais, il organisait les travaux de construction du château. Il y décéda en 1410 agé de 74 ans.

Après le décès de Louis II, le château est abandonné. Celui-ci était déjà en partie en ruines en 1569, d’après la description faite par Nicolas de Nicolay, géographe de Louis XI

Dévasté pendant la Révolution, le château subit des transformations dans les siècles suivants, successivement en bâtiment municipal, tribunal, café en vogue, avant de servir de casernes aux soldats du second empire et de la IIIe République.

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